John Howe (grand illustrateur de Tolkien)

Sur le mur du salon, il y avait une représentation au crayon du Château de Chillon, près du Léman, dessinée par ma grand mère lorsqu'elle avait 19 ans, avant qu'elle n'embrasse la carrière plus acceptable de maîtresse d'école et ne dessine plus de toute sa vie…

Je ne me rappelle pas d'un temps où je ne dessinais pas. Ma mère faisait de son mieux pour m'aider lors des tentatives les plus ambitieuses, mais aux alentours de l'école primaire, ses talents de dessinatrice ne correspondaient plus à mes attentes. Je me rappelle mes larmes de frustrations après que nous ayons tous les deux échoué dans notre tentative de dessiner une vache comme je le désirais.

L'école elle même était un plaisir mitigé; il semblait que nous déménagions toujours au mauvais moment de l'année, et j'ai fini en atélier de mécanique automobile, détestant chaque minute, puisque naturellement, les non-académiciens, trop "mous" même pour l'atelier de travaux sur métal étaient déjà parqués dans les classes d'art… C'était un avantage en biologie par contre, où un ami et moi faisions des croquis rapides et plutôt créatifs d'organismes aquatiques microscopiques pour nos camardes plus riches et moins artistes… pour 50 cents la copie.

Je collectionnais des livres de poche pour leurs couvertures, et je lisais même leur contenu. Frank Frazetta avait le statut de demi-dieu, et faisait l'objet de douzaines de copies au pastel gras. Ceci se passait avant les éditions Ballentine, ses peintures n'étaient donc disponibles que sur des couvertures de livres. Il n'y avait pas une pile de livres d'occasion moisis qui ne soit retournée. A la même période, le "Conan" de Barry Smith et "Swamp Thing" de Bemi Wrightson, signifiaient des visites aux drugstores dans les quels je ne risquais pas de tomber sur quelqu'un que je connaissais, en train d'acheter des "comics" pour enfants si tard dans l'adolescence.

C'est à ce moment que j'ai lu Le Seigneur des Anneaux, d'abord "Les deux tours" puis "Le retour du roi". Il semblait que tout ceux qui lisaient le premier volume n'allaient jamais au delà, car c'était de loin le plus emprunté des trois. J'ai du attendre des mois pour l'obtenir. La véritable étincelle est venu des calendriers, qui me démontrèrent que l'on pouvait l'illustrer. Je passai en revue le calendrier Hildebrandt, réalisant mes propres versions des mêmes scènes. Heureusement aucune de ces versions n'a survécu, quoiqu'il y ait une boîte très poussiéreuse quelque part sous un lit…

Une année après le baccalauréat, j'étais dans un collège de Strasbourg (France) puis l'année suivante à L'École des Arts Décoratifs.

La première année s'est passée à ne pas comprendre grand chose, la seconde en brouille avec ce que je pouvais comprendre et la troisième à vouloir sortir de là, quoique avec le recul je dois probablement ce que je possède de clarté de pensée à la patience de mon professeur d'illustration.

Ceci mis à part, mes premières années en Europe furent une overdose constante de toutes formes d'art et d'architecture, tout cela étant à la fois nouveau et antique. Tout cela à rattraper. Rien de ce que j'ai fait ces années là n'a survécu, Dieu merci, car je jetais scrupuleusement le tout à la poubelle à la fin de chaque semestre avant de rentrer à la maison vers le job estival qui me payerait les taxes de l'année suivante. La seule exception est probablement le "lieutenant de la tour de Barad-dûr", qui, si ce n'est pas première pièce publiée, est sûrement la plus ancienne.

Il me semble que beaucoup de mes premières vraies commandes furent des cauchemars – des caricatures politiques, des illustrations de magazines, des bandes dessinées, des dessins animés, de la pub – recommençant une couverture sept fois, refaisant des croquis tant de fois qu'il n'y restait rien de moi, me demandant comment diable je m'étais retrouvé dans cette profession. Au grenier se trouve une grande boîte soigneusement scotchée et marquée NE PAS OUVRIR (JAMAIS!!!) au gros feutre. Honnêtement je n'ai pas envie de le faire.

L'autre jour j'ai emmené un ami visiter le château de Chillon. Il est assez facile de retrouver l'endroit où se tenir dans le tableau de ma grand-mère. Je me demande si nous faisons jamais de choix personnels – tant d'années et de miles pour finir dans une peinture qui a toujours été là au mur.

L'illustrateur John Howe, né le 21 août 1957 à Vancouver, a passé son enfance au Canada (en Colombie britannique) puis s'est installé en Europe ; il vit aujourd'hui en Suisse, à Neuchâtel. C’est en 1977, lorsqu’il avait vingt ans, qu’il a gagné la France et plus précisément Strasbourg. Formé à l'école supérieure des arts décoratifs de Strasbourg, il affectionne le monde du fantastique et du Moyen Âge cathédrale. Les années passées à Strasbourg lui ont permis de se construire un bagage d’images. C’est en explorant les musées, les livres, l’architecture et les sculptures exceptionnels de la ville qu’il s’est mis à la recherche d’un « réalisme fantastique » qui tienne ensemble, qui possède sa cohérence interne et qui suggère une réalité vraie, même hors de toute correspondance immédiate avec notre environnement quotidien. On retrouve ses thèmes favoris dans les ouvrages qu'il a illustrés : La Guerre du feu de J.-H. Rosny pour Gallimard en 1982, Cathédrale pour La Nuée bleue en 1994, Les Chevaliers pour Bayard en 1995, Le mystère de Greenwood de Malika Ferdjoukh pour Bayard en 1996, Dragons pour Casterman en 1997, Bilbo le Hobbit de John Ronald Reuel Tolkien pour Casterman en 1999 et les albums de Claude Clément chez Casterman (La Ville abandonnée, L'Homme qui allumait les étoiles)...

Peter Jackson entend parler de son travail : avec Alan Lee, il est chargé de la direction artistique du Seigneur des Anneaux, et participera à celle de Bilbo le Hobbit.